삶과 인간,
그리고 숲속의 노래

이홍원은 1970년대부터 1980년대 초에 걸쳐 동국대학교 예술대학에서 학사와 석사를 마쳤다. 1984년 관훈미술관(서울)에서 첫 개인전 〈삶+인간〉을 열었고, 같은 해 한국 평론가 추천 문제 작가로 선정되어 출발선에서부터 주목할 작가로 지목되었다.

그 출발에서부터 작업의 일관된 줄기는 분명했다 — 한국적 정서에 뿌리를 둔 회화. 추상이나 이론 대신, 그는 일상의 감정이 지닌 질감으로 향했다. 한국 토속의 삶에 흐르는 온기와 해학, 서정. 초기의 〈삶+인간〉과 〈삶의 노래〉 연작은 이후 모든 작업의 정조를 정해 주었다.

〈숲속의 노래〉 연작은 이홍원 성숙기 작업의 심장이다. 청주예술의전당(2002), LA의 419 Verones 갤러리(2011), 서울 인사아트센터(2012·2013)로 십수 년에 걸쳐 이어지며, 이 연작은 호랑이와 꽃과 나무를 하나의 따뜻한 자연 풍경으로 모아낸다.

되풀이해 등장하는 호랑이는 한국 토속 이미지의 재치와 다정함을 품는다 — 무섭기보다 정겹고, 꽃 사이에서 편안하다. 이 화면들에서 자연은 숭고한 거리가 아니라 친밀한 동행이다. 그 사이를 걸으며 흥얼거리는 노래. 따뜻하고 서두르지 않는 토속의 톤이 이 연작의 서명이다.

전시 작업과 나란히, 이홍원은 두 건의 공공 기록 의뢰 작업을 수행했다. 독립운동가 단재 신채호의 영정을 제작했고, 청남대에서 노태우 대통령을 그린 대통령기록화를 제작했다. 두 작업 모두 갤러리 벽이 아니라 공공 아카이브를 위한 기록 의뢰 작업이다.

그의 작품은 국립현대미술관 미술은행, 청주시립미술관, 충북도청, 충북교육청, SK 영빈관 등 주요 공공 소장처에 들어갔다. 개인전 29회와 그룹전 300여 회에 걸쳐 — LA·뉴욕·사라예보·페루·중국·일본의 해외전과 함께 — 40년에 이르는 그의 작업은 한국적 정서를 가정과 공공 기관 양쪽으로 꾸준히 실어 날랐다.